Ana Paula Vega Junghanns, una estudiante de Misiones, está a punto de cumplir su primera semana en el programa United Space School 2026, que la NASA organiza en Houston, Texas. Allí, jóvenes de distintos países trabajan juntos en un proyecto ambicioso.

Desde su llegada, la joven integra el Equipo Azul, uno de los cinco grupos en que se dividieron los 43 participantes del programa. Su tarea principal es diseñar una misión a Marte. Para inspirarse y aprender, recorren centros espaciales, museos y asisten a charlas con expertos de la NASA, quienes los orientan para alcanzar el objetivo.

En una entrevista con PRIMERA EDICIÓN, Ana Paula describió cómo se vive el programa desde adentro, destacando que la sorprendió el cronograma, que incluye hasta 10 horas de actividades diarias. “Son dos semanas que parecen muy poco tiempo, pero con la cantidad de actividades que tenemos y nuestros horarios que están muy cargados todos los días, realmente se siente cada día”, afirmó.

Las jornadas en Houston comienzan temprano para los casi 50 participantes: desde las 7.30 hasta las 17, el cronograma está lleno de actividades. Sin embargo, Ana Paula contó que hubo días en que la actividad se extendió más, con eventos extra como partidos de fútbol, para fomentar el conocimiento mutuo.

Dentro del programa, los chicos trabajan en grupos. A la estudiante misionera le tocó el Equipo Azul, encargado de la exploración de Marte. “Tenemos que describir los objetivos de la misión, y también tenemos que diseñar el vehículo donde vamos a estar y cómo van a ser los trajes para los astronautas”, explicó.

Cada grupo tiene una parte del trabajo, por lo que el proyecto requiere colaboración constante. “Tenemos que sentarnos entre todos en una sala muy grande, que parece más un auditorio, y discutir un montón de ideas y diferentes puntos de vista entre chicos de muchos países, entonces siempre es un intercambio cultural también”, destacó Ana Paula.

Para la estudiante, esa dinámica agrega un valor extra a la experiencia, ya que además de pensar la misión, el intercambio “incluye muchas risas, muchas anécdotas, entonces aparte de todo lo técnico, también incluye crear este vínculo con los chicos y entre todos realmente generar un muy buen equipo”, señaló.

Allí también está Felipe Pujol, el otro representante argentino, de Buenos Aires. Ana Paula contó que, aunque al principio notaron diferencias por venir de distintas provincias, compartir el programa con otra persona de Argentina enriquece el viaje. “Estoy muy contenta de poder tener a alguien de mi patria. Somos personas con intereses muy parecidos, nos llevamos realmente muy bien, así que me parece que vamos a terminar siendo amigos de por vida”, aseguró.

Hasta ahora, los equipos tuvieron debates dentro de la universidad, pero también visitaron otros lugares, como el Museo de Ciencias Naturales de Houston, donde recorrieron exhibiciones, tomaron apuntes y luego los compartieron con el resto.

Haciendo un balance de la primera semana, Ana Paula recordó que sabía que el programa sería exigente, pero la realidad superó esa expectativa. “Todo me está sorprendiendo, cómo es la dinámica, lo que se espera también de nosotros y el rendimiento que tenemos que tener. Yo sabía que iba a ser algo riguroso, pero no pensé que iba a ser de este porte. Está todo muy cronometrado, todo muy estructurado para que hagamos lo más posible todos los días y que tengamos la mayor cantidad de experiencias posibles”, describió.

En la semana que le queda del programa, Ana Paula aseguró que lo que más espera son las charlas con profesionales que trabajan en la NASA o en proyectos similares. “Es gente que tiene unas experiencias de vida, unos currículum y unos contactos fantásticos, increíbles. Es gente con una trayectoria impensada”, contó. También le queda pendiente conocer el Centro Espacial Johnson, uno de los lugares que más ganas tiene de visitar antes de irse de Houston.

Cuando termine esta experiencia, a la joven misionera todavía le queda un tramo de viaje antes de volver a la provincia: regresará a Alemania por una semana y media más, para cerrar el intercambio escolar que empezó el año pasado, y recién en agosto va a volver a pisar Posadas.

“Extraño mucho todo: mi colegio, el dance, a mis amigos, a mi familia sobre todo, y todo lo que era conocido para mí. Toda mi vida estuve en Posadas”, dijo sobre la tierra colorada.

Contexto: El programa United Space School es una iniciativa educativa que la NASA organiza desde hace décadas para jóvenes de todo el mundo, con el objetivo de fomentar el interés por la exploración espacial. En ediciones anteriores, participantes de distintos países han trabajado en proyectos similares, como el diseño de misiones a la Luna o a Marte, y muchos de ellos han continuado carreras en ciencias o ingeniería aeroespacial.