Científicos de la Universidad de Buenos Aires (UBA) hallaron nuevas pistas sobre los efectos positivos de la yerba mate en el cerebro. Después de más de diez años de investigaciones, un grupo de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales determinó que ciertos componentes de esta infusión típica argentina podrían demorar el inicio de la enfermedad de Parkinson.

El Parkinson es un trastorno neurodegenerativo que ocurre cuando entre el 60% y el 80% de las neuronas dopaminérgicas, esenciales para el control de los movimientos, mueren. Hoy, uno de los grandes retos científicos es hallar formas de frenar ese proceso.

En este contexto, Juan Ferrario, jefe del Laboratorio de Neurobiología de la Enfermedad de Parkinson del Instituto de Biociencias, Biotecnología y Biología Traslacional (iB3) de la UBA, indicó que su equipo logró demostrar que el mate puede retrasar la muerte de esas neuronas en cultivos celulares.

Los hallazgos también se replicaron en modelos animales. Ferrario señaló que, en colaboración con la doctora Irene Taravini y su equipo de la Universidad Nacional de Entre Ríos (UNER), observaron una protección cercana al 12% en ratones. No obstante, advirtió que estos resultados aún no pueden aplicarse directamente a humanos, aunque los consideró una señal alentadora para estudios futuros.

Los investigadores destacan que uno de los principales beneficios de la yerba mate es su capacidad para ayudar a las células a manejar mejor su energía y eliminar desechos acumulados.

Las enfermedades neurodegenerativas suelen vincularse con la acumulación de proteínas y residuos celulares que las neuronas no pueden eliminar eficazmente. En este sentido, algunos compuestos de la yerba mate actuarían como un mecanismo de “limpieza interna”, favoreciendo procesos naturales que mantienen las células sanas por más tiempo.

El ácido clorogénico, un antioxidante potente que constituye aproximadamente el 40% de los compuestos químicos de la yerba mate, sería el responsable. Este compuesto activa una enzima llamada AMPK, considerada un sensor energético clave en las células de los mamíferos.

Según los científicos, tanto los extractos de yerba mate como el ácido clorogénico estimulan la AMPK y promueven la autofagia, un proceso celular que elimina desechos. Esta combinación permitiría que las neuronas dopaminérgicas funcionen por más tiempo y, potencialmente, retrasen el avance de enfermedades neurodegenerativas.

Aunque los resultados son alentadores, los investigadores subrayan que aún falta mucho para confirmar estos efectos en humanos. Además, señalaron que el progreso de las investigaciones está limitado por las dificultades de financiamiento que enfrentan las universidades públicas y el sistema científico nacional.

Mientras tanto, el mate sigue acumulando evidencias sobre sus propiedades beneficiosas. Más allá de ser una de las bebidas más emblemáticas de la cultura argentina, ahora también genera interés como posible aliado en la prevención de enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson.

Contexto: El mate, infusión tradicional en Argentina y otros países del Cono Sur, ha sido objeto de estudios previos por sus posibles efectos antioxidantes y antiinflamatorios. Investigaciones anteriores ya habían sugerido vínculos entre su consumo y la protección cardiovascular o metabólica.